Fiecare interviu de pe acest site a fost înregistrat într-un oraș care are presa lui. Sau așa presupunem. Când am stat de vorbă cu o viceprimăriță la Chișinău, cu un președinte de consiliu local la Lahti, cu un manager de district la Rotterdam, am considerat de la sine înțeles că cineva din oraș va fi acolo săptămâna următoare ca să pună întrebarea următoare, cea mai incomodă.

Proiectul Local Media for Democracy, derulat prin Centre for Media Pluralism and Media Freedom de la Institutul Universitar European, și-a propus să testeze presupunerea asta în toate cele 27 de state membre ale UE, folosind 55 de variabile care acoperă condițiile de piață, siguranța jurnaliștilor, independența editorială și incluziunea socială.

Cel mai util rezultat al său nu este un clasament. Este o recunoaștere. Hărțile interactive ale proiectului acoperă aproximativ jumătate din UE-27, iar raportul spune și motivul: o lipsă considerabilă de date despre distribuția geografică a presei locale, despre finanțele și veniturile ei și despre cine o citește de fapt.

Un gol pe care nu îl poți fotografia

Un deșert de știri nu arată dramatic. Nu arde nimic. O publicație se oprește din tipar, sau continuă să tipărească și nu mai trimite pe nimeni la ședința de consiliu. Clădirea rămâne. Sigla rămâne. Ce dispare este omul care ar fi observat.

Asta îl face greu de documentat — și ușor de ignorat pentru un oraș. Când se taie o linie de autobuz, oamenii care o foloseau reclamă. Când ultimul reporter care acoperea un oraș mediu pleacă la o redacție națională, nu se organizează nimeni. Consecința apare peste ani, sub forma unui scandal de achiziții pe care nu l-a prins nimeni sau a unei prezențe la vot pe care nu o explică nimeni.

De ce stă asta pe un site despre orașe

Statutul asociației pune combaterea dezinformării pe primul loc, înaintea a tot ce facem. Mi-a luat ceva timp să înțeleg că, în practică, e mai puțin despre a contrazice afirmații false și mai mult despre cine mai rămâne să le stabilească pe cele adevărate.

Dezinformarea nu prosperă acolo unde există o redacție locală puternică și cineva sceptic în fundul sălii. Prosperă în vid — acolo unde singura relatare despre ce a decis consiliul este relatarea pe care o publică consiliul. Fiecare oraș pe care îl documentăm este un oraș în care vidul ăsta ori există, ori nu, iar răspunsul onest e că, pentru aproximativ jumătate din Europa, nimeni nu îți poate spune deocamdată care dintre ele.

Ce facem concret

Trei lucruri, niciunul eroic.

Publicăm funcția și data lângă fiecare oficial pe care îl numim, ca cititorul să vadă cât de veche e informația noastră și să o poată verifica singur. Trimitem în afară, către redacțiile în care avem încredere, în loc să le rezumăm, pe pagina Truth Tellers — pentru că ideea e să te trimitem la ele, nu să stăm între tine și ele. Iar când intervievăm pe cineva într-un oraș, punem răspunsul întreg, pe larg, nu propoziția care se citează bine.

Nimic din toate astea nu umple un deșert de știri. Înseamnă însă că, atunci când suntem singura relatare din afară despre proiectul unui oraș, suntem o relatare pe care o poți verifica.